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Nació el 7 de Noviembre de 1942 en New York. Cuando él tenía 5 años su padre se queda sin trabajo y se mudan a Baton Rouge, Louisiana, donde un tio jefe del Departamento de Arte de la Universidad del Estado le consigue trabajo, pintando casas y muebles antiguos.
La primera inspiración musical de John era su padre. "Se juntaban con mi tio a cantar esas viejas canciones populares italianas en mandolina y guitarra".
Cuando Johnny comenzaba a jugar, escuchaba R&B en la radio WLAC de Nashville, R&B era una modo de vida en Baton Rouge. "Cuando iba al colegio Junior High de Baton Rouge, a Fats Dominó, Jimmy Reed y otros les gustaba interpetrar sus canciones en nuestros bailes", dice Rivers.
Mientras estubo en Junior High se juntaba con varias bandas locales, incluyendo una conducida por Dick Holler, quién le escribió canciones a Abraham, a Martin y a John, (quien era el guitarrista de Holles, el todavía desconocido Jimmy Clanton). Holler, dice Rivers "me introdujo entre los muchos artistas de R&B y abrió un mundo nuevo para mí".
Johnny formó su propia banda The Spades en 1956 "jugabamos con los tonos de Fats, Little Richard, Larry Williams, Bobby Bland". "Hicimos una pequeña gira alrededor de Baton Rouge, en ese entonces Elvis Presley y Jerry Lee Lewis, me transmitieron su propio estilo con lo que adquirí un pequeño toque de rockabilly."
Johnny y The Spades recorrieron Louisiana, Texas, Mississippi, Arkansas y Alabama. Su primera grabación "Hey Little Girl" versión realizada por Natchez, fué bien vendida en el circuito de The Spades.
En 1957, John voló a New York durante las vacaciones escolares, donde permaneció allí con una tia. Busco a Alan Freed (quien estaba en Wins, en Columbus Circle) "Yo estaba parado y congelado por el frío delante de la estación de radio cuando llegó con su manager Jack Hooke", "Johnny Ramistella es mi nombre, soy de Baton Rouge, Louisiana y tengo una banda, toco, escribo, y quisiera que usted escuchara mi música" les dije. Alan me dió su tarjeta y me dijo: tenemos una oficina en el Brill Building en Broadway, porqué no viene mañana por la tarde?. Cuando fuí estaba con Jack Hooke, y canté cuatro o cinco canciones.
Hooke llamó a George Goldner, propietario del Gone and End Records, quien tenía una oficina también en el Brill. El legendario escritor de canciones Otis Blackwell, autor de "Don't Be Cruel" y "Great Balls Of Fire", hizo los arreglos para que John debutara con el simple "Baby Come Back" en el lado A y "Long, Long Walk" en el B.
"Me sentaba alrededor de Jack y Alan para componer", recuerda Johnny.
Alan me dijo: "Usted necesita tener un nombre mas musical", como nosotros eramos los cantantes de los alrededores del rio Mississippi donde yo creci, me sugirió el nombre de Rivers, y desde ese momento comencé a utilizar ese nombre.
"Baby Come Back" se grabo en marzo de 1958. Sus contactos en New York lo llevaron a realizar "Your First And Last Love" en el sello Dee Dee lanzada en agosto de ese año, y "You're The One" en el sello Guyden en marzo de 1959, pero niguno fue un Hit.
Nuevamente en Baton Rouge, Rivers hace sus giras con el cómico Brother Dave Gardner.
En un show en Birmingham, Alabama, le gustó a Audrey viuda de Hank Williams, quién lo trajo a Nashville a mediados de 1959 y le consiguió un contrato con Cub, un socio de MGM Records, para quien graba dos simples.
Regresando de Nashville tiene una sesion de cantantes junto a Floyd Karmer, Duddy Harman, Bob Moore, y Hank Garland donde se hacen muy amigos. Tambien con Roger Miller (un prometedor cantante) de Tree Music, quien promocionaba la compania.
El misterio de Rivers eran sus buenas canciones basadas de sus experiencias entre New York y Nashville. "Yo hacia demos para Hill y arreglos para sus canciones cuando estaba en New York". Como a la gente le gustaban las melodias de Otis Blakcwell. Consiguirian que yo hiciera un demo al estilo de Elvis Presley.
Alrededor de 1960 cuando Johnny alternaba entre Nashville y Baton Rouge, Merle Kilgore (DJ de la emisora KWKH de Shreveport) le hizo un lugar en el Louisiana Hayride. Tambien le presento al legentario guitarrista James Burton quien se encontraba trabajando con Ricky Nelson en California. A Rick le gusta el tema de Johnny " I'll Make Believe ", y al mes le avisa que la grabaria dentro de su LP "More Songs" en el sello Imperial.
Alrededor de 1961 se establece en L.A. junto a Rick y su banda. El estaba pensando más en producir que en seguir cantando, entonces se encuentra con el productor Nick Venet quien lo invita para grabar algun material en el sello Capitolio. En 1962 en la sede del sello graba la version country de Lefty Frizzell's "Long Black Veil" el tema no vendio; pero ganó contactos trabajando como escritor y productor.
Rivers retorna en 1963 a la acción casi por accidente. Era un cliente regular en el club de Bill Gazzari en La Cienaga Blvd. en L.A., un pequeño restaurant italiano que usualmente estaba abierto hasta las 4 de la madrugada cuando el resto cerraba a las 2, tenian buena comida y tocaba un trio de Jazz. Una noche Johnny encuentra a Gazzari depremido por la poca recaudacion. Este le pide que cante ahi, a lo que Johnny le contesta: "Yo toco el rock'n' roll y pienso que no es lo quieren aca", pero Gazzari le dice: "Usted ante todo es un músico, y me puede ayudar, por algunas noches, hasta que consiga otro grupo de Jazz.
Una noche escuchando a Trini Lopez, pensó: "Yo puedo hacer este tipo de material" y llamo al baterista Eddie Rubin, para tocar juntos solo guitarra y tambores, lo que pensaban hacer por 3 o 4 dias; pero fue una gran sorpresa, venia gente de todos lados para escucharlos tocar rock y hits de R&B. Las ganancias de Gazzari volaron y cuando Johnny estaba listo para irse, les ofrece mas dinero y tambien contratar a un contrabajista.
Rivers encuentra a dos hombres que desempeñarian importantes papeles en su carrera: Lou Adler, quien seria su productor y Elmer Valentine quien abriria en L.A. un version del club Whisky a Go-Go de Paris, en Sunset Strip. Valentine le ofrece a Rivers un contrato anual para cantar en el nuevo club. El 15 de enero de 1964 hace su debut interpretando un tema de The Beatles "I Want To Hold Your Hand" el que tres dias mas tarde ingresa en el charts.
La noche de la apertura "The Whisky .." fue una locura dice Rivers. Invite a mi amigo Gazzari. River y su famosa guitarra roja Gibson ES-335 simbolizó la nueva atmosfera de Sunset Strip.
Junto a Lou Adler deciden grabar un album en vivo, el dueño del club les presta el dinero para contratar una unidad de grabacion remota a Wally Heider, la grabación duró dos noches; pero ninguna compañia discografica a las que Johnny llamó quiso editarla. Al ejecutivo Bob Skaff le gusto la cinta y convenció al presidente All Bennett de la Liberty Records para que la grabara en la Imperial Records.
Bennett habia comprado Imperial a su fundador Lew Chudd, esta era una discografica pequeña semi independiente. Johnny Rivers, Lou Adler y Bobby Roberts (ex miembro del grupo The Dunhill) y Pierre Cossette (ahora productor del show de los Grammy Awards) forman el sello discografico Dunhill Produccions. En este grabaron leyendas del rock como: The Mamas & The Papas, The Grass Roots y Steppenwolf.
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